ROV的总体结构一般由支持母船（甲板控制室），供配电系统，脐带缆及收放系统，ROV本体等部分组成。ROV往往根据海洋调查任务和目的不同而要满足不同的功能需求，因此保持弹性设计，特别需要保留未来升级能力，因而大多数ROV系统都是海洋研究机构根据自己的要求而自行开发，以实现灵活多变的功能需求，但也有部分海洋研究机构向第三方厂家购买商用ROV，但此类ROV一般都保留有丰富的机械、电气和液压动力等接口，以满足用户扩展用能需求。因此每套ROV系统在ROV本体上根据功能需求会有所差异而具备自己的特点。用于海洋科学考察的ROV系统一般采用电驱动的推进器系统，整个ROV本体较为轻便灵活，因而功率较小，但机械手和作业工具的动力一般为液压驱动，因而系统会配置一个小型的液压泵站。